Первые сейфы появились в XIX веке. Именно тогда сундуки сменили шкафы, сделанные из стали и снабжённые крепкими замками. Они были необыкновенно надёжными — но только до изобретения ацетиленово-кислородной горелки. Такая горелка легко резала металл. После этого начали применять два слоя металла, дополнительно проложенные медью и слоем бетона.

Сначала сейфы запирали на ключ. Взломщики открывали их, взламывая замки ломом, или же взрывая при помощи пороха, засыпаемого в замочную скважину. Позже были изобретены механические замки — шифровые с циферблатом, который набирался на нескольких поворачиваемых дисках. Такие замки стали открывать с использованием медицинского стетоскопа — потому что, когда цифра занимала правильное положение, раздавался лёгкий щелчок. Этот недостаток был преодолён после Второй мировой войны. Для реализации ложных щелчков были введены дополнительные ведомые подпружиненные диски, которые при каждом вращении циферблата издают громкие неравномерные щелчки. Обычно в конструкции современных механических кодовых замков установлено два ведомых диска разного диаметра — что полностью перекрывает шум щелчков основных кодовых элементов замка.

В 1960-х грабители начали использовать свёрла с алмазной коронкой, которые и преодолевали бетон. Мера против этого — добавление в бетон корунда (твёрдый оксид алюминия).

Грабитель, занимающийся взломом сейфов, называется медвежатник. В свою очередь, название медвежатник произошло от названия инструмента медведка (свёртыш). Это Г-образный крюк из прочной стали, служащий для вскрытия сувальдных замков силовым способом.

«Шнифера-килечники» — специалисты по вскрытию сейфов — назывались так, потому что сейф, «откупоренный» особым ножом, выглядел как открытая банка с кильками. Такой тип вскрытия сейфов (в XIX веке и в первые десятилетия XX века) был возможен из-за незначительной толщины стенок сейфов, которые делали из обычного листа стали толщиной в 1—5 мм, без каких-либо дополнительных слоёв (бетона, к примеру).